Arrecifes de Florida en peligro por barcos y contaminación

7 de agosto de 2007, 11:34 AM

The Associated Press
Tim Keeney (dcha.), subsecretario del gobierno para oceános y la atmósfera inspecciona los neumáticos hundidos en Florida

FORT LAUDERDALE, Florida, EEUU. (AP) - Debajo de la superficie marítima frente a la costa oriental del estado de la Florida yace una mina de oro virtual.

No es un tesoro hundido ni un galeón español, sino una sucesión de arrecifes de coral que generan ganancias de miles de millones de dólares al año por actividades relacionadas con el turismo.

Pero la contaminación, el calentamiento del agua por el cambio climático global, la pesca comercial, el desarrollo y los barcos encallados lo han puesto en peligro. Desde 1993, al menos 12 barcos de gran porte han encallado en el área de los arrecifes frente al Puerto Everglades, al sur de Fort Lauderdale.

El puerto tiene tres arrecifes paralelos frente a su costa, y canales estrechos para maniobrar y anclar entre ellos.

Como el 84% de los arrecifes de coral de todo el país están en la Florida, las autoridades están implementando medidas para protegerlos.

Recientemente Tim Keeney, secretario adjunto de Estados Unidos para océanos y atmósfera y figura clave en la Administración Nacional de Oceanografía y Atmósfera, recorrió el área para observar con sus propios ojos el daño de los arrecifes, y los esfuerzos de reparación y recuperación.

"Precioso. Eso es impresionante", expresó Michael Sole, el jefe del departamento de medio ambiente de la Florida, que visitó la zona con Keeney. Había regresado a una embarcación después de bucear frente a la costa de Fort Lauderdale. Vio diferentes tipos de corales, entre ellos algunos incluidos en una lista de especies en peligro de extinción, como los elkhorn y staghorn.

Sole expresó que Florida es uno de los estados líderes que investigan cómo proteger y restaurar los arrecifes de coral que desaparecen a lo largo de sus 2.170 kilómetros (1.350 millas) de costa.

"Es fundamental que tomemos las medidas apropiadas para que mejore el entendimiento (de la situación) porque no es posible controlar lo que no se entiende", dijo. "Nuestros recursos oceanográficos contribuyen con miles de millones de dólares a la economía".

El estado está desarrollando una especie de viveros marítimos para criar corales que luego serán transplantados a arrecifes naturales. Busca asimismo frenar el vertimiento de aguas residuales al mar y alentar la investigación sobre los arrecifes artificiales.

La Florida también ha destinado dos millones de dólares a un proyecto para extraer del fondo del océano Altántico unas 700.000 cubiertas de automóviles viejas, frente a la costa de Fort Lauderdale. Las cubiertas fueron arrojadas en los años 70 en busca de crear un arrecife artificial, pero el plan no funcionó y ahora contribuyen al deterioro de los corales.

Buzos del ejército, la marina y la Guardia Costera comenzaron recientemente a extraer las cubiertas.

"Lo primero que pensamos cuando miramos es que estas cosas no pertenecen aquí", manifestó Keeney tras pasar cerca de media hora bajo el agua investigando las cubiertas.

Los arrecifes de coral de todo el mundo están siendo destruidos por la pesca comercial, el desarrollo, la contaminación y el calentamiento de las aguas, y algunos científicos han advertido que la mitad de estos ecosistemas marinos podría desaparecer antes del 2045.

Al mismo tiempo, esos ecosistemas son un terreno fértil para numerosas piscifactorías comerciales del mundo, de manera que sin ellos, se perdería una importante fuente de alimentos para los seres humanos.

Además, los arrecifes de coral actúan como barreras para los maremotos generados por tormentas poderosas, y su degradación pondría en riesgo a las comunidades costeras de todo el mundo.

"Estamos hablando de un importante motor de la economía que la gente no comprende", expresó Richard Dodge, director ejecutivo del Instituto Nacional de Arrecifes de Coral. "Ellos apuntalan los ingresos de la población y su sustento. Estamos hablando de impactos económicos importantes en todo el mundo" si se pierden.

Las actividades relacionadas con los arrecifes generan ingresos de más de 4.000 millones de dólares para la economía del sudeste de la Florida, dijo Dodge.

El Congreso considera actualmente la reposición de una ley de conservación de los arrecifes que, en caso de ser aprobada, podría ser otra protección para el sistema de corales de todo el país, explicó Keeney.

De acuerdo con las leyes actuales, el gobierno nacional no tiene autoridad para multar a lanchas o barcos que encallan en las inmediaciones de arrecifes de coral que no están localizados en las reservas marítimas, ni de penalizar a las personas que los destruyan, indicó.

La reposición de esa ley podría crear esa autoridad y también forjar un fondo federal para restaurar los sistemas de arrecifes dañados, manifestó. Los estados y condados generalmente tienen una autoridad limitada en estos casos.

Cuando terminaba su viaje, Keeney miró hacia el océano de color verde esmeralda y señaló un grupo de delfines que jugueteaba cerca de un arrecife. Varios barcos de carga pasaban a la distancia, camino del puerto.

"La gente está comenzando a apreciar el valor de los arrecifes", expresó, con sus ojos clavados en el agua. "Les toma mucho tiempo crecer a estos arrecifes de coral, y en un período muy corto, podríamos destruirlos si no somos cuidadosos".

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Estudio revela que el 10% de los 62 arrecifes de coral en el Caribe está en peligro

Foto: Archivo-EL TIEMPO
En ocasiones, los corales son extraídos del mar para usarlos para la construcción. Su tonalidad blanca indica su muerte.

La investigación es de la organización Conservación Internacional (CI) y la Unión Mundial de la Naturaleza (UICN).
Por eso, varios de los animales y microorganismos que viven en ellos se incluyeron o están a punto de se registrados en la lista roja de las especies amenazadas, divulgada anualmente por esta última organización.

Dentro de esa gran área, que incluye a Cuba, Haití, República Dominicana, Puerto Rico, Venezuela y Panamá, la situación de los 2.900 kilómetros cuadrados de arrecifes de Colombia no es la mejor en las Islas del Rosario (Cartagena); San Andrés y Providencia; los cayos Roncador, Quitasueño y Serrana, y en San Bernardo del Viento.

El Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras de Colombia (Invemar) agregó que el ciento por ciento de los arrecifes de estas zonas nacionales están amenazados por causas naturales o de origen humano.

Para la Universidad de los Andes, en esas regiones debería existir al menos un 60 por ciento de corales vivos. Hoy no pasan del 35 por ciento.

Ellos tienen varios enemigos: el más grave es el calentamiento global, que aumentó la temperatura del mar. Ese calor adicional produce en los corales una reacción química que los lleva a expulsar las algas con las que conviven y que les aportan sus colores.

También son destruidos por la onda explosiva de la dinamita usada en jornadas de pesca. Se estima que esta práctica todavía se ejecuta en 70 municipios de la Costa, según el Instituto de Pesca y Acuicultura, hoy adscrito al Incoder.

A lo anterior se suman las aguas negras y la basura que cae a los ríos y que llega a las zonas coralinas cuando los caudales desembocan en el mar.

EL TIEMPO conoció el caso de un hombre de Barranquilla al que se le cayó su billetera cuando trató de pasar uno de los arroyos que ponen en jaque a la ciudad cada vez que llueve. Días después, un turista bogotano lo llamó a avisarle que había encontrados sus documentos en un arrecife cercano a la bahía de Gairaca, en Santa Marta.

"Pero el desarrollo urbano y el mismo turismo también son factores de degradación" explicó Alberto Rodríguez, coordinador del Sistema Nacional de Monitoreo de Arrecifes Coralinos en Colombia (Simac), adscrito al Invemar.

Los constructores actúan como verdugos porque extraen los corales para convertirlos en material para la construcción de casas de lujo. Hay artesanos que los compran en el mercado negro para hacer sus obras. En los mares colombianos ya es difícil hallar erizos, corales blandos y los majestuosos corales cuerno de alce y de ciervo.

Ya no se ven cuernos de alce

Los corales cuerno de alce y de ciervo han desaparecido en más de un 80 por ciento en los arrecifes de Colombia. Estos son los animales de su tipo más bellos y apetecidos.

Los denominados 'cerebro' son tal vez los más comunes en los mares colombianos, principalmente en San Andrés y Providencia. Muchos son extraídos para ser usados como decoración.

Proyectos para su conservación

Según Alberto Rodríguez, del Invemar, uno de los mayores logros de la entidad para cuidar los arrecifes ha sido la caracterización de la mayoría de las áreas arrecifales colombianas. En los últimos 10 años se han publicado más de 80 documentos (entre artículos científicos, capítulos en libros o libros) que han permitido hacer un análisis profundo de su problemática.

"Por eso Colombia tiene una de las bases de datos más completas de América tropical sobre arrecifes coralinos, la cual será clave para el entendimiento de su dinámica temporal y para que se tomen las decisiones que promuevan la conservación de su biodiversidad con el debido respaldo científico", explicó Rodríguez. Algunas de estas investigaciones se han hecho con el apoyo de Colciencias

Hoy, por cuenta del Simac hay estaciones de seguimiento en cuatro áreas arrecifales (seis en el Caribe y tres en el Pacífico). Eso ha permitido establecer una red de áreas marinas protegidas.

Así mismo, el Invemar trabajado para establecer una red de áreas marinas protegidas que incluye zonas con arrecifes y otros ecosistemas estratégicos para Colombia. El trabajo ha tenido la colaboración del Ministerio de Medio Ambiente, de la Unidad de Parques Nacionales, de las corporaciones autónomas regionales, de universidades como la del Valle y Antioquia (sede Turbo), de organizaciones no gubernamentales e instituciones internacionales.

Rodríguez reconoce que todavía existen vacíos de información en algunas áreas remotas del archipiélago de San Andrés y providencia, como es el caso del: Banco Serranilla, Bajo Nuevo, y Bajo Alicia.

JAVIER SILVA HERRERA
REDACTOR DE EL TIEMPO